Les énergies fossiles - Le charbon

La mine sud-africaine de Dorstfontein est une mine souterraine de taille moyenne. Opérée dans le Mpumalanga par Total Coal SA, filiale du groupe français Total, elle produit 800 000 tonnes de charbon par an.

Equipées pour descendre à la mine : combinaison jaune et bandes réfléchissantes, casque de protection, protège oreille (le « collier » de plastique orange au cou d'Elodie), bottes imperméables, lampe frontale, masque anti-poussière (dans la main droite de Sandi), le masque à oxygène (dans un boîtier métallique porté au ceinturon, et légèrement caché par le casque d'Elodie).

C'est en buggy bas sur roues que nous descendons à la mine. Au bout de la route, la tête du convoyeur qui extrait le charbon de la mine.

La couche fossile de 1 à 4 mètres d'épaisseur suivant les endroits est creusée suivant un plan très régulier qui ménage des piliers (en blanc) qui maintiennent le plafond de la mine.

Preuve qu'on ne faisait que visiter : nous ressortons (presque) aussi propres que nous étions entrées

A sa sortie de la mine, les morceaux de charbon vont être amenés vers le lavoir où ils seront séparés des impuretés qui les accompagnent et triés suivant leurs calibres.

Le bulldozer façonne la colline et l'aère (pour éviter l'accumulation de chaleur dans le tas de charbon que l'air oxyde partiellement).

Bien qu'installé au milieu d'un paysage champêtre que l'automne dore de couleurs ocres, le lavoir n'en est pas moins une unité industrielle dont les parties mouvantes peuvent blesser qui n'y prend garde.

Sandi et Andy prennent la mesure du lavoir planté sur un sol qu'il a recouvert de poussière carbonée.

Andy nous explique le fonctionnement des différentes sous-unités du lavoir.

Arrosage du charbon : terre et pierres sont plus denses que le charbon, dont elles peuvent donc être séparées par le système de flottation.

Une fois débarrassé des pierres, terres et poussières qui l'accompagnent, le charbon est passé au travers de différents tamis qui permettent de le trier suivant la taille des blocs dont il est fait.

Convoyeurs d'entrée et de sortie, le lavoir est le nœud d'une toile de convoyeurs.

Les bulldozers charrient le charbon calibré des tas où il est entreposé ...

... vers les camions qui viennent en prendre livraison pour l'apporter aux centrales électriques sud-africaines qui l'utilisent ...

... ou à une gare ferroviaire d'où il traversera l'Afrique du Sud pour ...

... arriver au terminal de Richard's Bay (RBCT), qui accueille, 24h sur 24, des trains de 2 km de long dont le contenu des wagons est déversé ...

... en des piles pouvant chacune accumuler 160 000 tonnes de minerai. Ces piles sont formées et déplacées par de gigantesques pelleteuses (les roues de deux d'entre elles sont visiibles sur la photo) qui en déversent le contenu sur les convoyeurs (on en voit ici 5) chargés de les amener jusqu'aux vraquiers qui en rempliront leurs soutes.

Détail de la « pelle à charbon » moderne...

... et vue d'ensemble, au milieu des collines de charbon.

Les bulldozers s'activent en autant de fourmis chargées de modeler les collines de charbon pour que les « pelles » puissent s'y nourrir, mais aussi d'aérer les tas de charbon qu'il faut préserver de l'auto-inflammation.

Un ultime convoyeur, direction ...

Toutes les opérations du terminal sont suivies par les opérateurs de la salle de contrôle, qui vérifient le rythme d'arrivée des trains, contrôlent la capacité des piles, dirigent l'utilisation de tel ou tel convoyeur, assurent l'adéquation entre les commandes et les réserves disponibles sur les 260 ha de carreau du terminal (quantité mais aussi qualité du charbon).